Jest to zimozielony krzew, nawet do 1-1,5 m wysokości. Występuje w borach bagiennych oraz na torfowiskach wysokich i przejściowych. Roślina ta wydziela bardzo silny, specyficzny zapach. Młode pędy pokryte są rdzawymi, kutnerowatymi włoskami gruczołowymi, stare natomiast są nagie lub nieco omszone. Liście wąskie, lancetowate, skórzaste, na brzegach podwinięte, pod spodem również pokryte kutnerowatymi rdzawymi włoskami. Kwitnie od maja do czerwca, kwiatostan jest gęsty, wierzchołkowy, kwiaty intensywnie pachną.
Ziele bagna zwyczajnego zawiera lotne olejki eteryczne, nadające mu bardzo charakterystyczny zapach. Było wykorzystywane jako środek odstraszający mole. Substancje lotne mają toksyczne działanie na organizm ludzki, objawiające się początkowym pobudzeniem psychomotorycznym do drgawek włącznie a następnie paraliżem układu nerwowego co może prowadzić do problemów z oddychaniem i zgonu włącznie.